지구상의 대부분의 생명을 앗아간 소행성은 박테리아의 온상이었습니다. 그들은 되돌아온 최초의 유기체였습니다

약 6천 6백만년 전에 공룡을 멸종시킨 소행성은 거의 모든 생명체를 지구와 함께 앗아갔다.

치크술루브 소행성의 충격으로 전체 종의 76%와 지구의 거의 모든 식물이 파괴되었다. 먼지가 대기를 흐려 태양을 막았기 때문에 광합성이 느려졌고 해양의 식물성 플랑크톤은 산소를 생산하는 것을 멈췄다.

그것은 어둡고, 소행성이 남긴 분화구에서는 매우 뜨거웠고, 다른 곳에서는 매우 추웠으며, 대부분의 생명체가 번성하는 것을 불가능하게 만든 조건이었다.

그러나 그 재앙적인 사건이 있은 지 몇 주 몇 십 년이 지난 날, 마이크로박테리아는 다시 분화구로 휩쓸려 들어갔다.

"우리는 며칠에서 수십 년 사이에 회복되는 유기체에 대해 이야기하고 있습니다,"라고 펜실베니아 주립대학 지질학 교수 티모시 브랄라워는 말했다. "지리적 관점에서 볼 때, 그 발견은 꽤 중대한 것이다."

소행성이 충돌한 지 수백만년이 지난 후 지질학자들은 분화구의 중심인 소행성의 최고 고리에 구멍을 뚫었고 수백만년 전에 마이크로박테리아가 남긴 생체지표를 바탕으로 소행성이 충돌한 후 생명체가 어떻게 되돌아왔는지 연대표를 짜냈다.

이 연구결과는 지난 달 지오로지 잡지에 발표되었다.

이 논문의 공동저자인 브랄라워는 CNN과의 인터뷰에서 "(박테리아가) 바로 되돌아왔다"면서 "이것은 우리가 오늘날 박테리아에 대해 알고 있는 것과 매우 일치한다. 박테리아는 어디서든 자랄 수 있다"고 말했다.

거대한 쓰나미가 첫번째 박테리아를 침전시켰다.

박테리아는 지구상에서 가장 탄력적인 유기체들 중 하나이다. 그들은 얼음, 깊은 지하 동굴, 온천 안에 숨겨져 있는 것으로 발견되었다.

그래서 그들이 멕시코의 유카탄 반도에 묻힌 칙술루브 분화구에서 살아남을 수 있었던 것은 놀랄 일이 아니다. 브랄라워는 미생물이 얼마나 빨리 돌아올 수 있었는지가 더 희귀하다고 말했다.

약 6천 6백만년 전 소행성이 지구에 충돌한 후, 그것은 300피트 높이로 추정되는 거대한 쓰나미를 일으켜, 소행성에 침전물을 침전시켰다.

이 예술가의 해석은 대부분의 공룡을 죽인 소행성이 어떻게 생겼을지 보여준다. 그러나 지구상의 생명체의 복귀를 부채질하는 데 크게 기여하는 지구의 많은 마이크로박테리아를 죽일 수는 없었다.

그 침전물 중에는 광합성이 가능한 미생물인 시아노박테리아와 질소 순환에서 중요한 역할을 하는 미생물도 있었다. 지질학적 기록에 따르면 이 미생물들은 분화구가 형성된 직후에 퇴적된 것으로 나타났다.

브랄라워는 "기본적으로 분화구의 첫 번째 생존자는 미생물"이라고 말했다.

저자들은 이 분화구에 있는 미생물 집단은 수백만 년 동안 "동적 유동성의 일정한 상태"에 머물렀다고 썼다.

결국 태양을 흐리게 했던 먼지가 가라앉은 후, 식물성 플랑크톤은 빠르게 회복되어 광합성하여 더 많은 산소를 생산하기 시작했는데, 그 일부는 육지식물의 부활에 기인한다.

브랄라워는 "미크로브는 삶의 질서가 높아질 수 있는 길을 닦았다"고 말했다.

서호주 유기물 및 동위원소 지질화학 센터의 공동저자인 클리티 그리스는 분화구에서의 활동을 "사후 종말론적 미생물 대참사"라고 불렀다."

커틴대 그레이스 교수는 "식물성 플랑크톤의 발전과 생산성은 미생물 생물의 회복을 형성하는 영양소와 산소 공급의 주요한 전환과 함께 이루어졌다"고 말했다. "이렇게 짧은 시간 동안 너무나 많은 일들이 있었소."