바이킹의 '기후 미스터리'풀기

그린란드의 바이킹 정착지에 대한 증거는 수 세기 전, 985년에서 1450년 사이의 추운 기온 속에서 그곳에 정착했던 대담한 노르웨이의 모습을 떠올리게 한다. 그러나 증거가 반대로 커짐에 따라 바이킹은 우리가 생각했던 것보다 약간 더 편안하고 온도적으로 봤을 수도 있는 것 같다.

오늘날 바이킹은 따뜻하게 하기 위해 털로 싸인 쇼와 영화에서 묘사된다. 그리고 이전에, 연구원들은 바이킹 시대에 그린란드의 기후가 어떠했는지를 놓고 충돌했다.

하지만 지난 3,000년 동안 그린란드의 기후 시간대를 재구성하는 새로운 연구는 평균이 화씨 50도에 가깝다는 것을 밝혀냈다. 이것은 오늘날 그린란드의 남부 여름 동안 좋은, 평범한 날이다. 이 연구는 수요일 지오로지 학술지에 발표되었다.

야로 악스포드 노스웨스턴대 수석 연구 저자 겸 부교수는 이메일을 통해 "바이킹족이 온난화 기후 덕분에 그린랜드에 정착할 수 있었다는 일종의 오랜 전설이 있다"고 말했다. "또한 그린란드의 바이킹 식민지가 기후가 다시 식으면서 무너졌다는 것도. 다른 그룹의 이전 연구에서는 바이킹들이 그곳에 있을 때는 정말 따뜻하다는 힌트가 있었지만, 최근에는 다른 지역, 가까운 지역의 연구에서도 그 반대 의견을 제시하고 있다."

악스포드는 "기후 미스터리"에 대한 대답을 가로막고 있는 가장 큰 문제는 창백한 데이터의 부족이라고 말했다.

노스웨스턴 대학의 박사 후보인 에버렛 래셔는 약 1만1000년 전 마지막 빙하기가 끝난 이후 수천 년 동안 그린란드의 기후가 어떻게 변해왔는지에 대한 논문을 위해 연구를 하고 있었다.

라셔는 e-메일을 통해 "북극 기후변화의 대부분은 이 기간 동안 태양과 관련된 지구의 궤도의 변화 때문"이라고 밝혔다. 라셔는 빙하가 없는 그린란드 지역의 호수 퇴적물에 보존된 키로노미드라는 곤충의 산소 동위원소를 살펴 북극 기후 변화를 재구성하는 기술을 연구했다. 이러한 호수 침전물 코어를 수집하는 것은 기후 변화를 연구하기 위해 남극 대륙에서 수집한 얼음 코어와 유사하다.

라셔는 "우리가 치로노미드에서 측정한 산소 동위원소는 벌레가 자란 호수 물 동위원소를 지나며 호수 물은 호수 위로 떨어지는 강수량에서 나온다"고 말했다. "강수중의 산소동위원소는 부분적으로 온도에 의해 조절되기 때문에 시간을 통해 산소동위원소의 변화를 조사하여 온도가 어떻게 변했을지 추론해 보았다. 야로우와 나는 우리가 100년 혹은 그 이하라는 훨씬 더 짧은 시간 규모에서 일어나는 기후 변화에 대한 질문에 대답할 수 있는지 알아보기 위해 이 방법을 사용하는 것이 흥미진진할 것이라고 생각했다."

라셔와 야로우는 남 그린란드가 해류와 대기 패턴의 정점에 있기 때문에 남 그린란드에 초점을 맞췄다고 그는 말했다. 이는 앞으로 빙상에 영향을 줄 수 있는 두 가지 중요한 자연 현상이다. 이 위치는 바이킹 정착촌과도 가깝다.

하지만 호수 침전물 중심부와 그 안에 있는 곤충들을 복구하는 작업은 쉽지 않았다.

그린랜드에 있는 사이트까지 접근하기 위해서는 지자체의 허가와 국립과학재단의 지원이 필요했다. 미국 주방위군 제109항공수송단은 미국 뉴욕주 쉐넥타디에 있는 과학 화물과 연구원을 그린랜드로 수송했다. 말할 필요도 없이 팀워크였다.

헬리콥터는 현장에 있는 라셔와 그의 팀원들을 떨어뜨릴 것이다. 그들은 막다른 골목에 있었기 때문에 텐트 안에서 야영을 했고 최대 4주까지 갈 수 있는 충분한 식량을 계획해야 했다. 그는 렌즈콩, 마카로니, 치즈, 페스토 파스타, 초콜릿 바 등이 심하게 회전하고 있다고 말했다.

낮 동안, 라셔와 그의 세 명의 동료 연구원들은 진흙으로 뒤덮이고 모기와 싸우는 북극 호수에서 팽창할 수 있는 보트를 사용하곤 했다.

라셔는 "과거 기후변화에 대한 귀중한 기록물을 수집하기 위해 호수 바닥으로 대형 튜브를 몰고 들어갔다"고 말했다. 그는 "힘든 일"이라고 말했다. 나는 그린란드에 5번의 여름 야전 시즌 동안 다녀왔고, 언제든 돌아갈 것이다. 그곳은 놀라운 곳이다."

밤이 되자 밤 10시가 되어서야 해가 저물었고, 그때까지도 지평선에는 야광이 비치고 있었다. 래셔 박사는 연구원들이 너무 지쳐서 영원한 빛을 통해 잠을 자는 법을 배웠다고 말했다. 며칠마다 천막과 화물은 헬리콥터의 거대한 그물에 싸여 다음 장소로 옮겨졌다.

일단 코어를 모두 수집해 노스웨스턴의 연구소로 돌아오면 재료에 방사성탄소 연대 측정법을 이용해 분석한 뒤 데이터 세트를 얻어냈다. 그들의 방법은 다른 연구들이 사용했던 방법과 다르다.

최근의 연구는 바이킹족이 살았을 때 빙하가 그린란드와 가까웠다는 것을 보여주었고, 그래서 연구원들은 그 더 추운 온도를 나타내는 기후 기록을 발견할 것으로 기대했다.

악스포드는 "그래서 바이킹 정착지 내에서 상세한 온도 재구성을 개발했고, 정착 기간 동안 온기를 확인할 수 있는 강력한 증거를 발견했다"고 말했다.

"엄청나게도, 노르웨이의 식민지가 붕괴하기 바로 직전까지 극심한 기후 불안정에 대한 증거가 우리 기록에도 있고, 그 후 20세기까지 오랜 기간 동안 추운 기후가 지속되었다. 그린란드에서 노르웨이가 어떻게 되었는지는 결코 말할 수 없다. 그 문제는 고고학자들에게 돌아갔다. 그러나 이제 우리는 지역 기후 변화가 분명히 그들 역사상 큰 사건들과 일치했다고 말할 수 있다."

기후는 섭씨 1.5도 정도 따뜻했다. 악스포드와 래셔도 기후변화의 원인을 파악할 수 있었다. 그리고 또 다른 반전으로, 이 지역에서 기후 이상을 일으키는 것은 기압의 자연적인 변화인 북대서양 진동이 아니었다.

"우리는 또한 해류가 남부 그린란드 주변의 중세 기후 변화의 복잡한 패턴, 즉 어떤 지역이 따뜻하고 어떤 지역이 식었는지에 대한 결론을 내리고 있다"고 액스포드는 말했다. "중세의 온난화는 오늘날의 지구 온난화와는 달리 지역화되었다."

그는 또 북대서양 해류가 오늘날 변화의 조짐을 보이고 있으며 이는 지역 기후에 큰 영향을 미칠 수 있으며 현재 대양의 변화에 대한 생각을 유지할 필요성을 시사한다고 경고했다.

앞으로, 연구원들은 기후 변화에 대한 더 큰 그림을 그리기 위해 더 긴 기후 재구성의 시간 척도를 만들고 싶어한다. 그들의 연구는 또한 그린란드의 빙하 퇴각에 대해 더 많은 것을 결정할 수 있을 것이다.

라셔는 "이 시기에는 따뜻함을 보지 못할 것이라는 가설을 가지고 들어갔다"고 말했다. "대신 우리는 따뜻함을 위한 증거를 찾아냈다. 나중에, 그들의 정착지가 사라지면서, 기후의 불안정이 있었던 것으로 보인다. 어쩌면 그들은 그린란드의 원주민들처럼 기후변화에 탄력적이지 않았는지도 모르지만, 기후는 역할을 했을지도 모르는 많은 것들 중 하나일 뿐이다."